В первые годы после смещения Хрущёва для Брежнева одной из актуальных задач стало укреплении собственной власти. При этом к достижению данной цели он шёл привычными для себя методами. Речь не могла идти о репрессиях сталинских времён и даже об открытом выражении недовольства в скандальном стиле Хрущёва. Брежнев предпочитал постепенно заменять тех людей, которых мог подозревать в нелояльности, на собственные кандидатуры. Причём всегда это смещение происходило формально на основании болезни или перевода на другую должность. Брежнев предпочитал не разрывать окончательно отношения с представителями высших партийных кругов, что, в свою очередь, приносило ему новых потенциальных сторонников. Для партийной элиты было важно понимание того, что даже в случае проигрыша во внутренней борьбе они сохранят многие привилегии и власть. Члены номенклатуры, которые проиграли в борьбе за власть или не справились с исполнением своих обязанностей, не отправлялись в отставку или на рядовые должности. Они сохраняли членство в партноменклатуре, хотя и на несколько ступеней ниже.

Фактически пожизненное нахождение в рядах номенклатуры было закреплено в соответствующих изменениях в Уставе КПСС. Отменялась норма, которая предусматривала обязательную сменяемость состава всех высших партийных руководящих органов. В отличие от своих предшественников Брежнев не стремился к тому, чтобы возвыситься по сравнению с партийным аппаратом. Наоборот, он во многом передоверил ему те функции, которые ранее считались прерогативой лишь верховного «вождя».

С одной стороны, такой подход гарантировал стабильность властной системы, смягчал противоречия, позволяя сосредоточиться не на борьбе за влияние, а на решении актуальных проблем страны. С другой, впоследствии именно такая позиция Брежнева во многом станет предпосылкой негативных явлений, которые получили обобщённое название застоя. Ситуация в которой достижение высших постов в партийной элите фактически гарантировало пожизненное там нахождение, лишало возможности прихода в систему управления новых кадров, проведению реформаторской политики.

О том, что Брежнев не претендовал на сосредоточение всей власти единолично в своих руках, говорит тот факт, что было приято решение о невозможности совмещать высшие партийные и государственные должности, как это бывало при Сталине и Хрущёве. Однако некоторые из представителей партийной элиты сразу после отставки Хрущёва видимо рассматривали назначение Брежнева на пост первого секретаря ЦК как временное явление. Они намеревались «вернуть» Брежнева к руководству Верховным Советом. Наибольшую активность в этом готов был проявить А. Н. Шелепин и его сторонники. Однако в данном случае Брежнев показал, что хоть он и не стремится к той степени абсолютности власти, которая была характерна для его предшественников, но и не собирается отказываться от уже достигнутого положения.

Брежневу удалось сохранить за собой высшее руководство партией. Главой правительства стал А. Н. Косыгин. Хотя партийная структура управления играла более значимую роль, до конца было ещё не ясно, кто Брежнев или Косыгин будет пользоваться большим влиянием в стране. Однако для Косыгина возможность осуществить необходимые, по его мнению, экономические преобразования, была видимо более важной, чем борьба за власть.

В 1966 г., когда Брежнев достиг возраста 60 лет, ему было присвоено первое звание Героя Советского Союза. В обращении ЦК КПСС приуроченном к юбилею, Леонида Ильича называли выдающимся руководителем. Однако говорить о полноте власти было невозможно, пока Шелепин обладал существенным влиянием в КГБ и армии. Брежнев вновь предпочитал решать проблему путём кадровых перестановок. Поводом для устранения от должности главы КГБ В. Е. Семичастного стало бегство в 1967 г. за границу дочери Сталина Светланы Аллилуевой, что неблагоприятно сказалось на имидже СССР. Для предъявления соответствующих обвинений и вынесении решения Брежнев выбрал те несколько дней, когда Шелепин оказался в больнице с обострением аппендицита. А вскоре был смещён с должности секретаря ЦК КПСС и сам Шелепин. Впрочем, и в этой борьбе мы можем отметить неизменность действия брежневских принципов. Отстранённые с высоких должностей не были выведены за пределы партийно элиты, а просто переведены на несколько более низкие должности.

Сумел Брежнев наладить необходимый контакт с руководством армии, включая министра обороны маршала А. А. Гречко, что также необходимо было для укрепления власти. Удалось Брежневу добиться лояльности и от М. А. Суслова, который неофициально считался главным идеологам СССР. Его переход на сторону Брежнева означал работу на Леонида Ильича всего пропагандистского государственного аппарата. Можно согласиться с утверждением М. А. Медведева о том, что в 1970 г. в стране началась массовая пропагандистская кампания, которая была направлена на то, чтобы сформировать у народа представление о Брежневе, как о единственном реальном правителе СССР. При этом уровень восхвалений нередко превышал тот, что был во времена Хрущёва.

Экономические реформы, которые начались в СССР в 1965 г., традиционно принято называть косыгинскими. Нельзя сказать, что это не имеет под собой оснований. Действительно, разработка соответствующих перемен в экономике и их воплощение в жизнь во многом были связаны с деятельностью этого руководителя. При сохранении планового характера экономики предполагалось уменьшить контроль за предприятиями, сократить количество плановых показателей для отчётности. При этом наибольший аспект предполагалось сделать на таком показателе как прибыль. Причём предприятиям должна была быть предоставлена большая свобода в области распределения прибыли, в том числе и возможность стимулировать работников с помощью соответствующей оплаты труда.

Нельзя отрицать, что Брежнев не принимал непосредственного участия в разработке содержания реформ. Однако вряд ли будет правильным упрощать сложившуюся в СССР ситуацию и представлять её как соперничество реформатора Косыгина и консерватора Брежнева. Брежнев вполне разделял представления о необходимости интенсификации экономики, которое позволило бы достигнуть успехов не только в тяжёлой промышленности, но и в снабжении страны товарами народного потребления. При этом у Брежнева не было сомнений в необходимости сохранить плановую основу экономической системы. В своей речи перед закрытием XXIII съезда КПСС, в которой говорилось и о планах экономических преобразований, Брежнев утверждал, что проведение реформ

Можно говорить об одном факторе, который не позволял Брежневу в полной мере поддержать реформы Косыгина. При Хрущёве партийный аппарат в сфере руководства народным хозяйством существенно возрос, что приводило к многочисленным примерам дублирования функций. Фактически многие структуры не занимались никакой полезной деятельностью, это приводило к лишним тратам и излишней бюрократизации процесса управления. Косыгин намеревался существенно сократить все эти органы.

Однако подобные намерения во многом противоречили подходу Брежнева в его отношении к представителям номенклатуры. Как уже говорилось выше, Леонид Ильич хотел гарантировать лояльность номенклатуры именно давая её представителям уверенность, что достигнув определённого места в системе, они не могут полностью лишиться соответствующих привилегий.

Возникали ситуации, когда все важные вопросы министры должны были обсуждать не только с Косыгиным, но и с соответствующими партийными отделами. Доходило порой до того, что Косыгин, заявлял о невозможности работать в такой обстановке и просил об отставке. Однако его просьбы не были удовлетворены. Это может свидетельствовать о том, что Брежнев и вообще партийное руководство понимало в принципе необходимость экономических преобразований.

Можно говорить об определённой противоречивости Брежнева в отношении необходимости кардинальных перемен в экономической сфере. Вряд ли можно считать Брежнева решительным противником реформ, человеком, который целенаправленно стремился сохранить систему, которая во многом показывала свою неэффективность. Однако для Брежнева сохранение хороших отношений с партийной номенклатурой представлялось более важной задачей. Он был не против изменений в экономике, но при этом хотел, чтобы представители партийного руководства не могли лишиться своих мест в управленческой структуре. Совместить эти 2 подхода было достаточно трудно.

Отчасти желание Брежнева сохранить существующую ситуацию без резких изменений можно объяснить стремлением сохранить лояльность не только партийной элиты, но и немалой части простого народа. Реформа, которая предполагала в качестве основных показателей равняться на прибыль и рентабельность неизбежно ставила вопрос о том, что некоторые предприятия экономически выгоднее будет просто закрыть. Можно вспомнить известный щёкинский эксперимент, который показал, что количество работников на предприятиях можно существенно сократить, если ввести развитую систему материального стимулирования остальных. Однако подобная экономическая политика неизбежно должна была вызвать недовольство части рабочих. Она давала повод говорить о том, что руководство планирует отказаться от коммунистического идеала с его представлениями о равенстве. Соответственно, Брежнев предпочитал сохранить «статус-кво», чтобы избежать возможного разрастания социальной напряжённости.

Стоит отметить, что Брежнев в первые годы своего правления отличался значительной активностью. Каждый день проводил много времени за встречами, работой с документами. Нередко его рабочий день заканчивался уже ближе к полуночи. Все свидетельства, которые говорят о лени Брежнева, его малом внимании к государственным делам, относятся преимущественно уже к последним годам правления Леонида Ильича, когда он был серьёзно болен.

Именно при Брежневе создавались новые промышленные районы в северных и восточных регионах страны. Вопрос о том, насколько успешным было экономическое развитие СССР при Брежневе остаётся дискуссионным. Во многом всё зависит от того, какой критерий мы используем для оценки. Для СССР традиционным было сравнение себя с лидерами капиталистического мира, конкретно с США. Такой подход был обусловлен коммунистической идеологией. В основе советского мировоззрения лежало представление о том, что развитие по коммунистическому пути с использованием достижений концепций Маркса и Ленина должно неизбежно приводить к более высоким результатам, чем у капиталистических держав. Отказ от этого постулата был невозможен, так как ставил под сомнение необходимость совершения Октябрьской революции.

Однако особых поводов радоваться достижением при таком подходе не было. При Брежневе СССР впервые смог перегнать США в области добычи сырья, например угля и железной руды. Но сохранялось существенное отставание в производстве товаров народного потребления. Причём разрыв был наиболее существенным в наукоёмких отраслях.

Впрочем, если отказаться от стремления сравнивать достижения именно с американскими, а сделать акцент на том, что удалось достигнуть в сравнении с предыдущим периодом в самом СССР, то оценка могла быть более позитивной.

Нельзя отрицать, что правление Брежнева во многом отличалось социальной ориентированностью. Главными задачами становились не только построение коммунизма во всём мире, но и повышение уровня жизни населения страны. Есть все основания полагать, что во многом такая специфика советской политики данного периода во многом объяснялась именно позицией Л. И. Брежнева. Леонид Ильич искренне стремился к тому, чтобы людям в его правление жилось с каждым годом всё лучше. А. Хинштейн в своём исследовании приводит многочисленные выдержки из дневников, записных книжек Брежнева, которые свидетельствуют, что тот беспокоился о множестве вопросов социального характера, например о необходимости увеличения сумм, которые выделялись на питание в больницах. Большое внимание проявлял Брежнев к заботе о детях. Можно предположить, что он был вполне искренен, когда в одном из своих выступлений сказал, что

Не секрет, что многим современникам и людям следующих поколений Брежнев запомнился по последним годам своего правления, когда были очевидны его проблемы со здоровьем, невозможность полноценно осуществлять руководство страной. Леонид Ильич так и не ушёл на пенсию, умер на своём посту, продолжая вплоть до последних дней участвовать по мере сил в заседаниях руководящих органов, совершая поездки по стране. Можно предположить, что, как и все люди, Брежнев не желал мириться с тем, что его силы и здоровье уже не те, что были в молодости. Однако вряд ли стоит видеть в Брежневе человека, который был маниакально одержим властью и не желал с ней расставаться вплоть до самой смерти.

Известно, что Брежнев неоднократно говорил о своём желании уйти в отставку, и вряд ли это были пустые слова. Однако такой вариант во многом не устраивал верховные слои партийной номенклатуры. Сложившаяся при Брежневе система их вполне устраивала своей стабильностью. После ухода Леонида Ильича в ней неизбежно начались бы разного рода перестановки, мало кто хотел рисковать лишиться собственного положения во властной структуре. Даже те члены ЦК, которые рассчитывали возвыситься, полагали, что им выгоднее будет использовать последние годы Брежнева для укрепления своих позиций.

Последние годы правления Брежнева – это не история диктатора, который всеми силами цепляется за власть, а скорее история одинокого и больного человека, которого его приближённые старались использовать в своих интересах.